Check & Mate – Ali Hazelwood

Hee allemaal!

Hoewel ik voor dat dit boek uitkwam al twee andere boeken van deze auteur in de kast had staan, had ik ze nog niet gelezen. Ik las er goede dingen over, maar ik ging pas echt overstag toen dit boek uit kwam. Ik heb zelf eigenlijk niets met schaken, maar had er dan ook nog nooit een boek over gelezen, dat maakte me wel nieuwsgierig naar dit verhaal.

• Titel: Check & Mate
• Auteur: Ali Hazelwood
• Vertaald door De Vertaalzusjes
• Uitgeverij: Best of YA
• Gelezen van 4 tot en met 7 december 2023

Mallory heeft leren schaken dankzij haar opa en haar vader. Ze was ooit een aanstormend talent, maar is voor het te erg werd gestopt. Haar hele leven is erdoor overhoop gegooid en ze wil zich er nooit meer zo in verliezen. Tegen beter weten in doet ze mee aan een liefdadigheidstoernooi waar ze tegen ieders verwachtingen in de huidige wereldkampioen verslaat; Nolan Sawyer.
Wat ze ook niet verwacht had, was dat Nolan het opnieuw tegen haar op zou willen nemen. Eigenlijk zou ze moeten stoppen, voor het te laat is. Maar het prijzengeld is aanlokkelijk, zeker omdat ze dan haar moeder en zusjes kan uithelpen. Maar het schaakbord lijkt haar te blijven roepen, net als die geduchte tegenstander…

Vanaf de eerste hoofdstukken wordt duidelijk dat Mallory’s personage niet iemand is met wie je je heel snel zal kunnen identificeren. Ze leidt een druk bestaan, houdt mensen op afstand, heeft een hoop geheimen en liegt regelmatig. Ze is wat dat betreft ook niet eerlijk tegenover zichzelf, iets wat al vrij snel opvalt. Naarmate het plot zich ontwikkelt en ze zich steeds meer begint te verliezen in het schaken komt ze zichzelf dan ook meermaals tegen. Ze merkt wat de gevolgen van het voorliegen van anderen en zichzelf beginnen te worden en daar moet ze mee gaan leren omgaan.

Omdat het verhaal vanuit één perspectief, dat van Mallory, is geschreven, is het soms lastig om haar tegenspeler Nolan in te schatten of te peilen. Ondanks dat hij in het begin als een vrij afstandelijk en nors persoon wordt omschreven, zijn de keren dat Mallory hem ontmoet daar bijna het tegenovergestelde van. Wel blijft hij een man van weinig woorden en als die niet volledig worden afgewogen, is het soms lastig te bepalen waar hij nou precies naartoe wil met zijn opmerkingen en bijbehorende gedrag. Vindt hij Mallory nou leuk, of wil hij haar op afstand houden? Dit duw en trek werk, werkt in het begin wel, maar begint op den duur een beetje in herhaling te vallen. Gelukkig vinden er ook enkele tijdsprongen plaats, wat het tempo weer wat verhoogt.

Verder is de schrijfstijl ook prima. Als auteur van romans, is Check & Mate in principe geschreven voor een net wat jongere doelgroep, hoewel het zowel als Fictie 15+ als roman staat ingedeeld. De overlapping hierin is ook vrij duidelijk. De personages zijn jong, rond de twintig, maar studeren niet meer. Ook op het gebied van seksualiteit zit het ertussen in. Mallory en Nolan zijn wat dat betreft twee uitersten. Het verhaal bevat daarnaast ook redelijk wat pop culture verwijzingen om tevens een jonger publiek aan te kunnen blijven spreken.

Als Mallory als enige vrouw in een eindtoernooi wordt ingezet, staat de schaakwereld bijna op zijn kop. Er zijn best wel wat spelers, verslaggevers en anderen die er een mening over hebben dat een vrouw tegen mannen speelt. Hier komt een stuk seksisme aan bod dat ook nu nog in de wereld speelt, maar dan misschien op andere niveaus. Dit onderdeel geeft wel een diepere laag aan het verhaal, waardoor het dus ook actueel is.

Het hele verhaal rondom het spel schaken is wel goed vormgegeven. Als iemand die niet echt bekend is met dit spel, is het toch leuk om erover te lezen. Dus laat staan voor hen die er wel iets van af weten. De focus tijdens het spelen ligt er niet te dik bovenop, sommige openingszetten en strategieën worden bij hun officiële naam genoemd, maar dit is niet storend of verwarrend. Het wekte bij mij zelfs nog wat meer interesse op. Dat de schaakwereld net zoiets is als de wereld rondom boeken, is ook wel weer eens leuk om over te lezen.

Check & Mate is een fijn te lezen boek waarin schaken, zelfontplooiing en romantiek centraal staat

Beoordeling:

~ Minca