Katabasis – R.F. Kuang

Hee allemaal!

Van deze auteur heb ik tot nu toe maar één boek gelezen. Haar boeken worden goed ontvangen en lezers van allerlei verschillende genres kijken telkens uit naar een nieuw boek van haar, zo ook met dit boek. Ik was er ook enorm nieuwsgierig naar geworden, ondanks dat Yellowface niet één van mijn favorieten was. Hieronder lees je of Katabasis me meer heeft kunnen overtuigen.

• Titel: Katabasis
• Auteur: R.F. Kuang
• Vertaald door Hi-en Montijn
• Uitgeverij: The House of Books
• Gelezen van 26 tot en met 30 augustus 2025

Katabasis neemt ons mee op een reis die begint in de begroeide gangen van Cambridge en overgaat in de donkere, vreemde diepten van de onderwereld. Het verhaal volgt Alice Law en Peter Murdoch, twee ambitieuze studenten die het ondenkbare wagen: afdalen naar een rijk van schaduwen en mythische wezens, op zoek naar professor Grimes. De reden? Het lijkt eenvoudig: hem redden in ruil voor een felbegeerde aanbevelingsbrief. En zelfs de dood zal hen niet weerhouden om hun dromen na te jagen. De onderwereld ingaan is niet zozeer het probleem, maar om er weer heelhuids uit terug te keren…

Met goede moed begon ik aan dit dark academia, romantasy boek. De cover belooft mysterie en elegantie, en de auteur heeft inmiddels veel lovende reacties ontvangen voor haar schrijfwerk. In de eerste hoofdstukken zet ze meteen de toon: Alice en Peter bereiden hun reis voor, en de sprong naar de onderwereld volgt verrassend snel. Geen eindeloze introductie, maar direct het avontuur in. Dat tempo voelt verfrissend. En je blijft je afvragen: waarom al die moeite doen om juist déze professor te redden? Alleen voor een aanbevelingsbrief lijkt dat een beetje ver te gaan. Het antwoord op die vraag, laat vrij lang op zich wachten.

Eenmaal in de onderwereld ontvouwen zich bijzondere landschappen, wezens en ontmoetingen. Kuang wisselt deze scènes af met uitgebreide terugblikken naar de tijd van Alice en Peter op Cambridge. In eerste instantie werkt die structuur goed: het heden en verleden spiegelen elkaar soms subtiel, en de flashbacks voegen gelaagdheid toe aan de personages. Toch zijn sommige terugblikken zó gedetailleerd en langgerekt dat het tempo uit het verhaal wordt gehaald. Na een aantal hoofdstukken begint dat averechts te werken en merkte ik dat ik telkens uit het avontuur werd getrokken. Gelukkig blijft de structuur consistent, waardoor je je er uiteindelijk aan aanpast, maar het blijft een behoorlijk struikelblok.

Naarmate het verhaal vordert, worden de zijwegen die Kuang inslaat steeds talrijker en uitbundiger. Soms volgen we niet alleen Alice en Peter, maar duiken we diep in achtergronden, andere gebeurtenissen of overpeinzingen van secundaire personages, compleet met historische en culturele onderbouwingen. Op papier klinkt dat rijk en meeslepend, maar in de praktijk raakte ik regelmatig de draad kwijt. Er waren passages waarbij ik me aan het einde van een alinea afvroeg wat ik had gelezen en wat het precies toevoegde aan het verhaal. Het gevolg was dat de onderwereldreis soms volledig naar de achtergrond verdween. Mijn leesplezier zakte daardoor merkbaar.

Maar dat neemt niet weg dat er ongelofelijk veel toewijding en onderzoek in dit boek zit. Elk detail, hoe terloops ook, lijkt onderbouwd met zorg en precisie. De kennis en het denkwerk die erin zijn gestopt, zijn indrukwekkend. Het is precies die zorgvuldigheid die mij ervan weerhield het boek vroegtijdig opzij te leggen. Het resultaat: ik ging bepaalde passages bewust ‘scannend’ lezen, vooral wanneer er hele pagina’s zonder dialoog of directe actie voorbijtrokken.

Wat dat betreft is Katabasis een weldoordacht en fantasierijk verhaal, maar zeker niet voor iedereen weggelegd. Wie houdt van actie, direct entertainment, levendige dialogen en veel interactie tussen personages, zal waarschijnlijk snel struikelen over de lange uitweidingen en tragere momenten. Als je echter een lezer bent die houdt van diepgravende wereldbouw en academische gelaagdheid, dan zou dit boek je wel eens kunnen aanspreken.

Een mooie maar trage en zwaarbeladen tocht. Katabasis is rijk aan detail, maar soms zo zwaar dat je nauwelijks te kans krijgt om te genieten van het geheel.

Beoordeling:

~ Minca